Nopal de cochinilla

Es un cactus de forma arbórea que crece en expansión, con varias ramas ascendentes que nacen de troncos de 20 cm de diámetro. Las pencas, ovaladas y alargadas, de color verde claro, miden unos 25 cm de largo; no tienen espinas pero sí numerosos ahuates, y las areolas, muy separadas entre sí, son lanosas. Del ápice de las pencas nacen flores abundantes y angostas, de 5,5 cm de largo, en un color escarlata vivo que va de rosa a rojo; su pericarpio está cubierto de espinas y ahuates. Cuando la flor cumple su ciclo, el pericarpelo se vacía y solo queda el fruto, rojo, de unos 5 cm. El nombre de la especie viene de que es el nopal preferido para criar la grana cochinilla, Dactylopius coccus, insecto parásito del nopal cuya hembra produce el tinte carmín conocido como nocheztli.

Es el nopal preferido para criar la grana cochinilla, Dactylopius coccus, insecto parásito cuya hembra produce el tinte carmín conocido como nocheztli. De ahí el nombre de la especie.

Dentro de México, sus poblaciones cultivadas están en Oaxaca, y hay registros de ejemplares silvestres cerca de Tehuantepec, dentro de la selva caducifolia. A nivel mundial ocupa zonas cálidas y templadas, un reparto que resulta de haberla propagado deliberadamente para sostener la industria de la cochinilla.